Com a queda da Noruega, Dinamarca e França em junho de 1940, a Luftwaffe havia ganho importantes bases aére as para se lançar no maior combate aéreo da sua histó- ria até então: a Batalha da Inglaterra, que tinha como obje-tivo a destruição da Royal Air Force (R.A.F.), pavimentan-do o caminho para a Operação Seelöwe (leão marinho), que era a invasão do Reino Unido. Mas antes tentariam impor um bloqueio ao comércio com as ilhas britânicas.

A vitória parecia possível partindo da costa francesa do ca-nal da Mancha (ver mapa). As forças aéreas alemãs havi-am se tornado invencíveis desde a conquista da Polônia e da França; além disso, tinham o Messerschmitt Bf 109E, um dos mais formidáveis caças do mundo, tinham ótimos

cionar pequenos grupos de bombardeiros, operando dia e noite, contra alvos selecionados (pontes, aeródro-mos, quartéis militares), enquanto grupos maiores, es-coltados por caças, atacavam comboios de navios no Canal da Mancha. Nas seis semanas seguintes a 1º. de julho de 1940, a Luftwaffe efetuou 3000 missões de bombardeio despejando 1900 toneladas de explosivos. Contudo, embora tenham afundado cerca de 70.000 ton. de navios, os alemães perderam 279 aviões, con-tra apenas 142 da RAF. A principio, os caças britâni-cos efetuaram patrulhas sobre comboios e receberam ordens para não combater os caças inimigos, a não ser em caso absolutamente necessário, isso devido à escassez de caças que tinham ao seu dispor.

A ofensiva principal às bases aéreas britânicas come- çou dia 8 de agosto, com o ataque dos bombardeiros, escoltados por Bf 109, contra estações de radar, cen-tros de controle e aeródromos. Os Bf 109 eram, em muitos aspectos, superiores aos Hurricanes e, por is-so, quando era possível, os controladores aéreos man-davam os Spitfires enfrentá-los, enquanto os Hurricane atacavam os bombardeiros.

Os Bf109 atravessavam a costa a altitudes superiores
a 9.000 m, muito acima das formações de bombardei-ros, na tentativa de atrair os Spitfire e os Hurricane pa-
ra o combate manobrado a grande altitude, onde os a-parelhos alemães eram indiscutivelmente superiores. No entanto, os defensores sabiam que deviam atacar os bombardeiros e ignoravam as escoltas, pelo que as

A operação aonde a Luftwaffe sofreu o maior número de perdas de bombardeiros não ocorreu em um ataque à Londres, como seria esperado.

Em 15 de agosto de 1940, às 10h00, uma força de 72 Heinkel He 111H-1 da KG 26 (Kampfgeschwader 26) rumou para um ataque múltiplo à Dishforth, Usworth e Middlebrough, com Newscastle e Sunderland como alvos opcionais. Em um terrível lance de má sorte, os alemães, devido a um erro de navegação, foram condu-zidos para uma emboscada ao rumarem para uma for-mação composta de quatro esquadrilhas de Hurricanes e Spitfires da RAF. Sem escolta alguma, os He 111´s tornaram-se alvos fáceis para os pilotos britânicos.

Às 4h45 da manhã do dia 31 de agosto de 1940, mais de 100 aviões alemães dirigiram-se à Eastchurch e bombardearam Detling; algum tempo depois do alvorecer, vieram novos ataques maciços contra Duxford, North Weald e Debden. Os caças iniciaram os embates quase de imediato, e até conseguiram rechaçar o ataque a Duxford, mas Debden foi violentamente castigada ao ser atingida por bombas incendiárias e explosivas.

Mas o pior ainda estava por vir. Por volta do meio-dia, duas grandes ondas de bom bardeiros da Luftwaffe sur-giram, protegidos por uma decidida escolta de Messerschmitts Bf 109E´s e até mesmo alguns Bf 110C´s. Em fração de minu-tos, o céu tornou-se uma arena gigantesca de vários dogfights, com os caças alemães duelando com as esquadrilhas de Spitfires e Hurricanes do Fighter Command. A estrutura de defesa dos britânicos, contudo, já estava se mostran do afetada pelo cansaço e o empenho dos caças da RAF não foi bem sucedido em evitar que os bombardeiros germânicos atingissem duramente seus alvos - Croydon, Biggin Hill, e Hornchurch - todas bases de caças da RAF e as esta- ções de radar localizadas em Rye, Pevensey, Foreness e Whitstable.

Apesar da defesa composta de radares e do limitado fogo defensivo dos bom-bardeiros alemães, o dia terminou com um saldo amargo para os britânicos (o pior da RAF durante a Batalha): 39 caças perdidos em face de apenas 41 aviões alemães abatidos.

Contudo, os ingleses possuíam algumas vantagens im-portantes. Em primeiro lugar, eles lutavam sobre o seu próprio solo; em segundo, operavam com autonomia máxima, enquanto que seus adversários (e, principal-mente, os caças Bf 109), possuíam uma autonomia li-mitadíssima sobre a Inglaterra.

Além disso, os britânicos montaram uma eficiente rede de radares (a "Chaim Home") que podia prever onde os ataques da Luftwaffe ocorreriam, e direcionar os pou-cos caças disponíveis para aquele local.

No entanto, a Luftwaffe enfrentava problemas muito mais sérios, decorren- tes da própria forma como fora concebida. Como vimos, a Força Aérea Ale-mã fora criada para servir de suporte às tropas terrestres e nisso foi muito bem sucedida. Mas, a tarefa que se impunha dependia de bombardeiros estratégicos, para o que eram necessários aviões quadrimotores de grande autonomia e capacidade e fortemente armados para sua defesa. E a Luft-waffe nunca chegou a dispor de nada semelhante durante toda a Batalha, e mesmo durante toda a guerra!

Porém, os sucessos foram acontecendo, como o ataque às bases de ra-dares da Ilha de Wight em 12.08 (que abriu uma brecha na Chaim Home). Os heróis também começavam a surgir: Helmut Wick (42 vitórias durante a Batalha), Walter Oesau (38), Adolf Galland (37), Werner Mölders (30), Hermann-Friedrich Joppien (25), Herbert Ihlefeld (24), entre outros, logo se destacaram durante os ferozes combates sobre o canal.

Entre 19.08 e 06.09 a Luftwaffe chegou a voar 1000 missões por dia, levan-do a RAF quase ao colapso: ao fim deste período os britânicos tinham per-dido 273 caças que não conseguiam repor, para os ingleses, o fim da RAF estava iminente. Mas neste ponto, o Reichsmarschall Hermann Göring cometeu um erro fatal.

O esquema básico das bases da Luftwaffe era com-posto por duas ou três pistas de concreto, com largura aproximada de 35 metros e extensão de 1.400m, com todas as instalações e alojamentos necessários, além de uma estação ferroviária próxima. As comunicações eram feitas na faixa de 300 a 600kHz, tendo um canal de emergência. Ainda existia uma rede de radiofaróis para orientação da navegação, operando entre 200 e 500 kHz.

Nas operações noturnas e com tempo ruim (ou nevo-eiro), os técnicos da Luftwaffe se utilizavam de tecno-logias sem igual em nenhum local do planeta àquela época. Para aproximações finais e pousos, utilizavam equipamentos Lorenz EBL-1 e EBL-2, que permitiam o cálculo da distância da aeronave à base através do rá-

Mais importante - e perigoso para os adversários - era o fato de que a Luftwaffe contava com um sistema ca-paz de guiar, através de rádio, um bombardeiro em vôo cego até o seu alvo.

Eram três os sistemas empregados: o Knickebein (que utilizava dois feixes de rádio de VHF, sendo um para determinar a direção e outro a altitude), o X-Gerät (que requeria tripulações especializadas e empregava quatro feixes de rádio, entre 65 e 75 mHz) e o Y-Gerät (o mais preciso, empregando ondas de rádio entre 42.1 e 47.9 mHz, requerendo tripulações especializadas mui-to bem treinadas). Tais equipamentos se mostraram importantíssimos no decorrer do conflito.

O dia mais lembrado da Batalha da Inglaterra, no entanto, é o dia 15 de setembro de 1940. Neste dia, no meio da manhã, uma formação de mais de 40 aeronaves foram localizadas sobre a costa francesa em Dieppe, rumando em direção a Newhaven. Pouco depois, outras formações detectadas, desta vez compostas por mais de 120 atacantes. Em pouco tempo, o 11º e o 12º Fighter Groups da RAF enviaram todos os seus aviões para o céu para defenderem a capital Londres - nenhum avião restou na reserva.

A primeira onda de bombardeiros alemães chegaram à Londres por volta do meio-dia, e depararam-se com cinco esquadrilhas de caças do 12º Group. Por problemas de autonomia, após meia hora de combates, os caças Bf 109E tiveram que rumar de volta à França, deixando os bombardeiros alemães para se defenderem sozinhos dos caças da RAF.

Mas, às 14:00hs, chegava a segunda leva de bombar-deiros da Luftwaffe. À esta altura, a RAF havia enviado para o combate sobre Londres toda a elite do Fighter Command: 23 esquadrilhas do Grupo 11, cinco do Grupo 12 e três do Grupo 10.

Entretanto, já um pouco debilitados por um esforço de mais de duas horas de combates, os caças da RAF não conseguiram evitar que Londres fosse alvo das bombas alemãs. Uma delas chegou a atingir até mesmo o Palácio de Buckingham, danificando os apo-sentos pessoais da Rainha.

Os últimos atacantes somente se retiraram por volta das 16:00hs. Ao final deste dia, a Luftwaffe havia perdi-

Nesse momento, Hitler, que já pensava na invasão da União Soviética, cancelou a operação Seelöwe, en-quanto Göring, lentamente começou a diminuir os ata-ques diurnos sobre a Inglaterra. Mas a "vitória" britâ-nica não significou que os ataques cessariam.

Os 109 ainda tentaram outra tática: um terço das uni-dades de caça dispunham de aviões equipados para levar uma bomba de 250 kg. No mês de outubro, estes aviões foram usados para efetuar ataques diurnos, rea-lizados a uma altitude de quase 7.000 m, enquanto os seus companheiros os cobriam 3.000 m acima. Po-dendo aproximar-se muito mais rapidamente que quan-do escoltavam bombardeiros, com freqüência consegui

No entanto, como salientou Galland, as formações de caça alemãs sentiam-se "como um peixe fora d'água". Combatendo sobre território inimigo, no limite de sua autonomia e circunscritos a complicadas formações de bombardeiros, mas sem poder se comunicar com elas pelo rádio, obrigados a travar constantemente batalhas desesperadas com os indicadores de combustível na viagem de volta através do Canal, os caças da Luft-waffe tiveram que enfrentar obstáculos excessivos.

Na noite de 14/15 de novembro, 439 bombardeiros ale-mães utilizando novos equipamentos de orientação no-turna, despejaram 500 toneladas de explosivos e 30.000 bombas incendiárias sobre a cidade de Conven-try, matando 568 pessoas e destruindo ou danificando