Steinhoff nasceu em 15 de agosto de 1913 em Bottendorf (Turíngia), filho de um empregado de moinho e de uma tradicional dona-de-casa, convivendo com outros dois irmãos e duas irmãs em uma região rural. A despeito de sua origem humilde, ele freqüentaria o Gymnasium onde estudou literatura clássica e várias línguas como o latim, grego, fran-cês e o inglês - formação esta que se mostraria extremamente útil nos anos seguintes.

A princípio o jovem Steinhoff pretendia tornar-se professor, mas a pre-cária situação econômica da Alemanha (em razão da crise mundial o-casionada pela quebra da Bolsa de Nova York em 1929) o impediu de exercer o magistério. Sem desejar ficar desempregado, Steinhoff alis-tou-se na Marinha (Reichsmarine) em 1934, onde ele permaneceria por um ano e se tornaria amigo de outro futuro ás, Dietrich Hrabak. Devido ao interesse de ambos por aviões, tornaram-se cadetes da aviação na-val. Contudo, ainda devido às imposições do Tratado de Versailles, a Alemanha estava proibida de possuir uma aviação militar.

Inicialmente, designado como Staffelkapitän do 4./JG 52, enfrentando um inimigo mal preparado, seu número de abates cresceu rapidamente e, em 30 de agosto de 1941, Steinhoff foi agraciado com a Cruz de Ca-valeiro da Cruz de Ferro após abater seu 35º avião inimigo. Anos mais tarde, ele relembraria os combates contra os soviéticos e a dura luta na frente oriental:

"Os soviéticos eram disciplinados, motivados e razoavelmente inteligen tes, mas eram bem treinados em táticas. Eles eram bravos em grande parte mas, ao contrário dos britânicos e americanos, eles desistiam do combate após apenas alguns minutos e um par de voltas. O piloto sovi ético não era um lutador nato no ar.

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Bem, depois, os soviéticos melhoraram. Na verdade haviam alguns de seus melhores pilotos formaram as famosas unidades da Bandeira Ver melha, que tinham alguns dos grandes pilotos do mundo. Eu lutei con-tra eles na Criméia e nos Cáucasos, mais tarde.

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Provavelmente, o mais importante era saber que se você fosse abatido ou ferido e se tornasse um prisioneiro de guerra - isto é, se eles não o

Em março de 1943, Johannes Steinhoff foi transferido para o teatro de operações do Mediterrâneo a fim de assumir o posto de Geschwader-kommodore da JG 77, após a morte de seu antigo líder, Joachim Mün-cheberg, que caiu durante um combate contra os americanos. Ele lide raria esta unidade por mais de um ano, primeiro na retirada pela Sicília e Itália e, finalmente, na Defesa do Reich. De novo, Steinhoff nos con-ta como foi combater, novamente, na frente ocidental:

"Assim que eu assumi o comando da JG 77 eu fui derrubado em mi-nha primeira missão, enquanto atacava uma formação de B-24 Libera-tors, e então soube imediatamente que aquela era uma guerra total-mente diferente daquela de 1940. Eu compreendi, enquanto meu avião perdia o controle e eu saltava com o pára-quedas (pela primeira e últi-ma vez) o quanto eu tinha esquecido. Eram coisas diferentes lutar con tra os soviéticos e contra uma força combinada anglo-americana, mes mo com os russos nos superando numericamente. Os aliados ociden- tais tinham aperfeiçoado seus equipamentos, que já eram de primeira linha. Eu tinha também esquecido como eles poderiam ser flexíveis e como podiam alterar suas táticas de acordo com a situação."

Nesse ínterim, em 28 de julho de 1944, o então Oberstleutnant Joha-nnes Steinhoff retornaria ao quartel de Hitler para receber as Espadas de sua Cruz de Cavaleiro (foi o 82º soldado a recebê-las), após obter sua 167ª vitória confirmada. Também já havia recebido o seu Badge de Ferido em Ouro e o Clasp de Vôo de Caça Diurno em Ouro. Nesta oca-sião, Steinhoff estava envolvido na Defesa do Reich contra os bombar-deiros aliados que já estavam transformando a Alemanha em um inferno de fogo e escombros.

Entra em cena o revolucionário caça à jato Me 262 Schwalbe. Após a morte de Nowotny em novembro de 1944, o seu antigo esquadrão (Kdo. Now.) foi integrado ao III/JG 7 e Steinhoff foi designado seu Geschwa-derkommodore.

Atuando junto ao III Gruppe, Macky conseguiria êxito ao pilotar a nova aeronave, vindo a se tornar um dos primeiros ases da era do jato da His tória, tendo abatido seis aeronaves inimigas (incluindo quatro bombardei ros quadrimotores).

A carreira de Johannes Steinhoff durante a II Guerra Mun dial chegou a um final abrupto em 18 de abril de 1945. Nesse dia, um acidente terrível mudou para sempre a vi-da deste piloto mas, ao mesmo tempo, demonstrou a for ça de vontade descomunal existente neste homem.

"Eu estava decolando em formação em 18.04.1945. Ga-lland estava liderando o vôo, que incluía além de mim Gerhard Barkhorn, Klaus Neumann, Eduard Schallmoser e Ernst Fahrmann . Deveríamos voar em formação e en-gajar um grupo de bombardeiros americanos. Nosso campo havia sofrido alguns danos nos últimos dias em razão de bombas e tiros dos aviões aliados e, enquanto meu jato estava ganhando velocidade para decolar, a ro-da esquerda do trem de pouso caiu em um buraco na pis ta que não havia sido corretamente tampado. Eu perdi a

O Me 262 bateu em um único grande choque, e o fogo irrompeu no cockpit enquanto o avião escorregava pela pista. Eu tentava soltar o meu cinto de segurança quando uma explosão sacudiu todo o avião e eu senti um calor intenso. Meus 24 foguetes R4M tinham explodido e o combustível estava me queimando vivo. Eu me recordo de abrir a capota da cabina e saltar para fora, com chamas ao redor de mim. Eu caí e então comecei a rolar. As explosões continuaram e a concu-ssão era ensurdecedora , derrubando-me toda vez que tentava correr. Eu não posso descrever a dor que sentia."

Levado a um hospital, poucos acharam que sobreviveria. Steinhoff so-freu várias queimaduras por todo o corpo e, principalmente, no rosto. Dessa forma, quando a guerra acabou, em maio de 1945, ele ainda lutava por sua vida em uma cama de hospital para queimados. Para se ter uma idéia da extensão de seus ferimentos, apenas em 1969 é que uma cirurgia feita por um médico britânico lhe reconstruiria as pál pebras (usando um enxerto de pele retirado do antebraço). Até então, Steinhoff simplesmente não podia fechar os olhos.

Dez anos após esse terrível acidente - boa parte deles de-dicados à fisioterapia e inúmeras cirurgias de reconstru- ção-, "Macky" Steinhoff, voltaria às Forças Armadas ale-mãs, sendo reintegrado na Bundesluftwaffe no fim de 1955 com o posto de Oberst. Ele seria o principal "recrutador" da época, sendo responsável por trazer de volta à ativa vá rios dos antigos ases, entre eles Gerhard Barkhorn, Gün-ther Rall e Erich Hartmann.

Nessa segunda fase de sua carreira ele foi treinado nos EUA para pilotar os jatos F-84 e F-104 Starfighter, sendo promovido a Generalmajor em 1958. Nos anos 60 se tor-nou Comandante das Forças Aéreas da OTAN na Europa Central e Inspetor-geral da Luftwaffe, até sua aposentado-ria em 31 de março de 1974 como General. Após sua apo-

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