Nascido em Viena, Áustria,
em 25 de outubro de 1918, Leopold “Kaczmarek” Steinbatz ingressou no exército
de seu país natal em 1937, servindo em um regimento de infantaria. Contudo,
em março de 1938, a Áustria foi anexada pelo III Reich de Hitler e, automaticamente,
todos os soldados de suas Forças Armadas foram integradas à Wehrmacht.
Isso abriu uma série de oportunidades, e o jovem Steinbatz transferiu-se
para a escola de vôo em agosto de 1939.
| Após a conclusão de seu curso de piloto de caça, em
novembro de 1940, Steinbatz foi designado para o 9./JG52 (9º Staffel
da JG52), passando a atuar como ala do lendário Hermann
Graf. Este Staffel, conhecido
como "Karaya Staffel", iria adquirir um status de elite
dentro da Luftwaffe, pois era composto por uma série de pilotos
detentores da Cruz de Cavaleiro - e
alguns das Folhas de Carvalho da Cruz de
Ferro, entre eles Alfred Grislawski
(133 vitórias ao final da guerra, e detentor da Eichenlaub),
Josef Zwernemann (126 vitórias, detentor
da Cruz de Cavaleiro) e o próprio Graf (212 vitórias e condecorado
com os Diamantes da Cruz de Cavaleiro).
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Mas Steinbatz tinha luz própria e mesmo Hermann Graf
admitia que boa parte de seu sucesso se devia ao talento de seu
ala. Ambos lutaram juntos nas Campanhas dos Bálcãs e de Creta. Com
o início da Operação da Barbarossa, em junho
de 1941, toda a JG52 foi transferida para aquele front. Nas estepes
da Rússia a parceria continuaria se mostrar extremamente bem sucedida
e o jovem Unteroffizier Steinbatz
começou a obter várias vitórias. E, em pelo menos, uma ocasião salvou
a vida de Graf. Isto ocorreu logo no início da Campanha da Rússia,
em 04.08.1941 e foi nesta ocasião que os dois pilotos conseguiram
suas primeiras vitórias confirmadas.
Era cerca de 6:20hs e ambos os pilotos faziam uma patrulha próximos
de Kiev, quando Graf decidiu atacar um caça soviético, mergulhando
atrás do inimigo e abrindo fogo. Contudo, outra aeronave soviética
surgiu do nada e situou-se atrás de Graf que estava decidido a abater
o primeiro avião. Ele pressionou os botões de suas armas e... nada!
Graf, só então, percebeu que havia se esquecido de armar seus canhões.
Neste momento, ele ouviu uma explosão logo atrás. Pensou que havia
sido atingindo mas, ao olhar, pode ver que era o avião soviético
que havia sido alvejado e caía em chamas. Steinbatz o havia fulminado!
Graf continuou sua perseguição e abateu o primeiro inimigo. Foi
sua primeira vitória confirmada e a primeira de seu ala. |
Ao final daquele ano, Leopold Steinbatz abateu seu 25º inimigo e, em 08.12.1941,
era condecorado com o Troféu de Honra. Pouco
depois, em 25.01.1942, ao atingir seu 35º adversário ele recebia a Cruz
Germânica e, por fim, em 14.02.1942, após atingir a marca de 42 vitórias,
Steinbatz era condecorado com a Cruz de Cavaleiro
da Cruz de Ferro. Com o inverno chegando ao fim, os alemães retomaram
sua ofensiva e os combates começaram a se tornar mais assíduos e encarniçados.
E também começaram a aparecer melhores aviões nas mãos dos pilotos
soviéticos - inclusive Spitfires e mesmo alguns
P-39 Aircobras americanos. Com isso, as vitórias
"fáceis" de 1941 passaram a ser apenas lembranças.
Ainda assim, Steinbatz continuava a seguir
uma carreira admirável, principalmente quando temos em mente que
ele ainda era um Oficial Não Comissionado (NCO), ocu-pando o posto
de Oberfeldwebel. Assim, quando
ele foi condecorado com as Folhas de Carvalho
da Cruz de Ferro em 02.06.1942 - após atingir o score de 96
aviões abati-dos - ele se tornou o primeiro NCO na Luftwaffe a receber
esta condecoração.
Em 15 de junho de 1942, Steinbatz se envolveu em um sel vagem combate
sobre uma floresta situada a noroeste de Woltschansk, quando abateu
seus três últimos adversári-
os - o que elevava seu número de vitórias para 99 - mas, |
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terminou atingido
pelo fogo da bateria antiaérea soviética. Seu Bf 109F-4 - o “2-amarelo”
- foi visto chocando-se entre as árvores. Steinbatz foi, a princípio,
listado como desaparecido em ação, mas sua morte foi dada como provável
pouco depois.
Considerando que sua morte foi heróica, o OKW decidiu condecorá-lo postumamente com as Espadas
da Cruz de Cavaleiro (em 23.06.1942) que o tornou o 14º soldado
a receber tal honraria, sendo promovido na mesma ocasião para a patente
de Leutnant. Era o reconhecimento, ainda
que tardio, de um dos mais talentosos pilotos da Luftwaffe.
Bf 109F-4 - Obfw. Leopold Steinbatz, 3./JG52 - Woltschansk/URSS, 1942
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