Mas sua carreira mudaria radicalmente em maio de 1917. Neste ano, Fieseler foi enviado para treinamento em aviões de caça. Após o treino, juntou-se com a Jasta 25 estacionada na Macedônia.

Até o final da Guerra, Fieseler abateu 19 aviões inimigos, sendo condecorado com as Cruzes de Ferro de 2ª e 1ª Classes e a Cruz de Mérito Militar em Ouro. Depois do Armistício de Novembro de 1918, Fieseler, assim como Ernst Udet e outros ases, tornou-se um famoso piloto de corridas. Porém, investindo o dinheiro delas, fundou em 1934 a Fieseler Flugzeugbau.

Num jogo de marketing, Fieseler inscreveu-se na Campeonato Acrobático Aéreo da França, utilizando um biplano construindo na sua própria empresa. A vitória dessa disputa, fez com que inicia-se um grande período comercial para a industria, principalmente pelo acordo firmado entre Gerhard Fieseler e o Alto Comando da Luftwaffe (OKL).

O Fi156 era descrito como um avião de transporte indi vidual com capacidade para três passageiros. O apare lho era propulsionado por um excelente motor Argos de 179 kW (240HP); as asas apresentavam flaps inde pendentes; o trem de pouso era fixo e bastante resis-tente capaz de agüentar pousos violentos.

No verão de 1935, foram lançados dois modelos do avi ão. A versão Fi156A, com slats fixos nas asas e o na-da convencional Fi156B, com slats automáticos que travavam na velocidade máxima, conferindo maior se-gurança ao vôo de cruzeiro. Surpreendentemente, a versão "B" jamais entrou em produção.

Não demorou muito para a Luftwaffe descobrir a nova criação. Quase simultaneamente, a Fieseler construiu três protótipos, designados Fi 156 V1, Fi 156 V2 e Fi 156 V3. O protótipo "V1" (matrícula D-IKVN) realizou seu vôo inaugural em 24 de maio de 1936, dotado de uma hélice de duas pás feita de metal e ajustável em solo. O "V2" (matrícula D-IDVS), foi construído com outra hélice semelhante, mas manufaturada em ma-deira. Já o "V3" (matrícula D-IGLI) apresentava equi-pamentos militares.

Os testes foram de grande sucesso, a performance dos aparelhos invejável. Tais resultados, propiciaram que o RLM encomendasse outros protótipos e orde-nasse os preparativos para a produção em série. De-

Desta a forma, a Fieseler lançou dois outros protóti-pos: o Fi 156 V4, o qual tinha, ao invés do trem de pouso convencional, um par de esquis para a opera- ção na neve e o "V5", com equipamentos militares.

Em meados de 1937, foram fabricados 10 aparelhos Fi 156A-0 da pré-série, cujas performances demons traram surpreendentes e dentro dos parâmetros de um STOL: o "Storch" necessitava de apenas 45 me-tros de pista e a velocidade de cruzeiro era facilmente controlada na faixa de 51Km/h a 174Km/h.

Quanto ao desenho e a construção do Storch, não havia nada de no vo para a época. A fuselagem era metálica e contínua, assim como seu primo americano, o Piper L-4 Grasshopper.

A cabina era incrivelmente resistente e toda envidraçada, incluindo ressaltos nas janelas laterais do piloto, a fim de propiciar uma maior visibilidade do solo, ideal para vôos de reconhecimento.

As asas de madeiras cobertas por tecido eram suspensas por tubos metálicos em forma de V. Com slats fixos de alumínio, flaps de ma-deira e a própria força interna evitavam forças G na aeronave.

Quanto ao aspecto da pilotagem, o Fi156 era de fácil manobrabilida-de, uma vez que não se exigia muito do piloto para operá-lo: a deco-lagem era realizada com flaps a 20º ou totalmente recolhidos, embo ra a abertura do dispositivo chegasse a 70º, um ângulo de 40º era u-sado apenas nas situações mais críticas.

As entregas para uma Luftwaffe em rápida expansão começaram no final de 1937, e alguns dos primeiros Fi 156A-1 foram enviados para a Espanha, onde atuaram junto a Legião Condor, durante a Guerra Civil Espanho-la. Em razão da demanda, Gerhard Fieseler teve que ampliar sua fábrica de Kassel-Bettenhausen duas ve-zes. O modelo seguinte, o Fi 156C, surgiu em 1938, quando a linha de produção concluía uma média de três aparelhos por semana.

A mais importante alteração foi a possibilidade de adi- ção de uma metralhadora MG15 de 7,92mm disparan-do a partir da parte traseira da cabina. Contudo, normal mente a arma não era instalada. À essa altura virtual-

servador. Opções de equipamento incluíam esquis e dispositivos que permitiam o transporte de uma maca.

Em 1939 Fieseler enviou alguns de seus aviões para a Finlândia e Suíça. Exemplares foram dados de presen te para Benito Mussolini (que, à essa altura, não tinha a menor idéia de como esse avião seria importante na sua vida, mais tarde) e, após a assinatura do Pacto de Não-Agressão Germano-Soviético, no verão de 1939, para Josef Stalin. Esse último ficou tão impres-sionado que instruiu o projetista Oleg K. Antonov a produzir uma cópia (sem licença). O resultado foi um

Boa parte dessa fama deve-se aos Wustennotsstaffeln, unidades especiais de resgate, que tinham oficialmente a incumbência de trazer de volta às linhas alemãs feridos e pilotos abatidos, não im porta onde estivessem e, no norte da África a versão de longo al-cance Fi 156C-5 quase sempre estava atrás das linhas inimigas resgatando tripulações da Luftwaffe.

Em 1941, surgiriam duas versões alternativas do Storch: o Fi 156 D-1, que possuía a lateral direita da fuselagem móvel por dobradi- ças basculantes, permitindo a carga e descarga de macas mais rapidamente; e a série "E", que trazia modificações no trem de pouso. No entanto, esta última sequer chegou a entrar em produ- ção em série.

Enquanto isso, embora a fábrica de Fieseler estivesse cada vez mais sendo utilizada para a produção de caças Bf109 e FW190, eles conseguiram produzir um total de 484 aviões em 1942, en-quanto outros 121 foram entregues a partir de uma nova linha de produção instalada em Puteaux (França ocupada), e que tinha previamente produzido caças Morane MS 406 antes da capitula ção.

Pelo que se sabe o Storch - ao contrário de outros aviões de pequeno porte da Luftwaffe - não efetuou missões noturnas de ataque ao solo, mas missões extraordinárias não faltaram no currículo desse aparelho.

Com certeza a mais famosa missão no estilo "James Bond" conduzida durante toda a II Guerra Mundial - e da qual o Fi 156 Storch foi protagonista - teve lugar na Itália em 12 de setembro de 1943.

A Itália tinha assinado o armistício com os Aliados e o ditador italiano Benito Mussolini tinha sido deposto e aprisionado. A maior parte do país estava sob controle alemão mas Hitler orde nou ao lendário e controvertido SS Hauptsturmführer Otto Skor-zeny (1908-1975) que encontrasse e resgatasse seu colega fascista.